Explorar lo que es el Alzheimer remite a reconocerlo como un tipo de demencia asociado a la pérdida de memoria, entre otras capacidades cognitivas. Cerca del 70% de los casos de demencia son atribuibles al Alzheimer.
Pero, aun cuando suele manifestarse en personas mayores de 65 años, no está considerado como factor intrínseco al advenimiento normal de la vejez.
Existen casos en los que el Alzheimer se manifiesta tempranamente en personas menores de 65 años; pero, en general, está asociado a la mayor esperanza de vida.
Posiblemente sea esta una de las razones por las que la mayor prevalencia del Alzheimer recae sobre las mujeres. Estas suelen vivir más tiempo que los hombres.
Desde el Centro de Neurología avanzada dedicamos este contenido a exponer en qué consiste la enfermedad de Alzheimer, sus síntomas y posibles causas. Aprovecharemos esta oportunidad para divulgar otros aspectos inherentes a este tipo de demencia que aqueja a más de 55 millones de personas en el mundo. ¡Comencemos!
¿Qué es el Alzheimer?
Cualquier planteamiento que pretenda explicar qué es Alzheimer parte de caracterizarla como una enfermedad neurodegenerativa. Una enfermedad que altera el normal funcionamiento del sistema nervioso.
En ese contexto, ocurre que las neuronas pierden su funcionalidad progresivamente. En consecuencia, el paciente comienza a tener olvidos, desorientación y otros rasgos que lo hacen cada vez más dependiente.
El Alzheimer conlleva un deterioro cognitivo que afecta la memoria y la flexibilidad cognitiva. Es decir, la capacidad para razonar, procesar cambios, pensar en varios conceptos simultáneamente y variar de comportamiento según las circunstancias. Estos son rasgos muy importantes de lo que es el Alzheimer.
Asimismo, esta enfermedad afecta la funcionalidad o capacidad para cumplir tareas cotidianas. Puede causar alteraciones conductuales y de personalidad en los pacientes.
La pérdida gradual de funciones cerebrales suele conducir a complicaciones como deshidratación, desnutrición, infecciones y otras descompensaciones corporales. En la fase más avanzada de la enfermedad, el paciente puede presentar problemas para tragar, hablar y caminar. Se configura así un cuadro médico que termina siendo incontrolable y conduce a la muerte.
Síntomas de la enfermedad de Alzheimer
Una vez aclarado qué es la enfermedad de Alzheimer, avanzamos a presentar sus síntomas más característicos. No sin antes advertir que dichos síntomas suelen aparecer años después de iniciarse las alteraciones cerebrales del paciente.
Los olvidos constituyen el síntoma más frecuente y característico de la enfermedad Alzheimer. Estos olvidos son frecuentes, persistentes e importantes. Es decir, no sólo se olvidan detalles irrelevantes, también se olvidan cosas de mucha importancia. Son olvidos progresivos, cada vez más frecuentes y notables.
El paciente no sólo olvida lo más antiguo, sino que también tiene dificultad para retener informaciones nuevas, conversaciones recientes.
Estas son irregularidades que van en aumento, lucen evidentes y van más allá de los olvidos que suelen asociarse con la edad. Llega el punto en que el paciente no recuerda lo que se le acaba de decir. Lo relativo a los olvidos es clave en la definición de Alzheimer.
Pero la neurodegeneración asociada con el Alzheimer no sólo afecta los circuitos neuronales vinculados con la memoria. También afecta a otras áreas cerebrales en la medida que la enfermedad progresa y empeora.
Entre estas, destacan las áreas cerebrales vinculadas con el lenguaje, el razonamiento, la orientación en el tiempo y en el espacio. Afecta también la capacidad de cumplir tareas, el estado de ánimo, toma de decisiones, cambios en la personalidad y en la conducta, etc.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
Ya hemos establecido aspectos claves del Alzheimer, que es y sus síntomas más característicos. Exploremos ahora los factores que se señalan como posibles desencadenantes de esta enfermedad. Nuestro interés es ampliar el contexto para entender qué es Alzheimer.
Las alteraciones cognitivas y funcionales que causa el Alzheimer están asociadas con depósitos anormales de dos tipos de proteínas en el cerebro: las proteínas tau y beta amiloide.
Estas acumulaciones proteicas en placas y ovillos producen pérdidas de neuronas y sus conexiones. Esto se traduce en una neurodegeneración lenta pero constante. Es un proceso que se vincula con:
- La edad. El mayor riesgo.
- Factores genéticos.
- Hábitos y estilo de vida.
Existen factores de riesgo que la ciencia señala como posibles promotores del Alzheimer. Entre estos destacamos:
- Traumatismos en la cabeza.
- Enfermedades cardiovasculares.
- Síndrome de Down.
En definitiva, ha transcurrido más de un siglo desde que se describieron por primera vez las alteraciones en el tejido cerebral de las personas con Alzheimer. Aun así, su causa sigue siendo un enigma.
Pero la ciencia no descansa en la búsqueda de mayores certezas sobre esta enfermedad promotora de la demencia que cambia la vida a millones de personas en el mundo.
Qué es el Alzheimer: conclusión
Si deseas ampliar esta información o necesitas despejar dudas específicas, te invitamos a contactarnos en el CNA. Nuestro equipo médico está dispuesto a ofrecerte apoyo en lo que se refiere a esta u otras enfermedades neurológicas. ¡No olvides que cuentas con nosotros!