Analizar qué diferencia hay entre demencia senil y Alzheimer obliga a aproximarnos a dos trastornos neurodegenerativos que tienden a utilizarse indistintamente aun cuando se trata de dos conceptos diferentes.
Ambos se relacionan con el deterioro cognitivo que en muchos casos afecta a personas de la tercera edad, comparten varios síntomas, pero tienen significados diferentes.
Por ello en este post del Centro de Neurología Avanzada precisamos cuál es la diferencia entre Alzheimer y demencia, basándonos en su naturaleza, sintomatología, causas, progresión, diagnóstico y tratamiento. ¡Vamos a ello!
Diferencias entre demencia senil y Alzheimer
La importancia de conocer qué diferencia hay entre demencia senil y Alzheimer está vinculada con la posibilidad de tener un diagnóstico y tratamiento médico adecuado, acceder a terapias específicas y planificar el cuidado del paciente.
- Diferencia desde el punto de vista conceptual
Abordemos este aspecto conceptual que destaca en los que se refieren a la demencia y Alzheimer, y su diferencia.
¿Qué es la demencia senil?
Para comenzar a precisar qué diferencia hay entre Alzheimer y demencia senil, conviene señalar que esta última es un síndrome que engloba distintos trastornos cognitivos.
Es un término general cada vez más en desuso en la comunidad médica ya que no hace referencia a una categoría diagnóstica específica, sino que designa a diferentes enfermedades que afectan al cerebro.
No corresponde a una patología como tal, a una enfermedad específica, sino que describe una amplia gama de síntomas relacionados con la pérdida de las capacidades cognitivas y funcionales de la persona, no acorde con su proceso normal de envejecimiento.
La demencia senil es un mal que, según la Organización Mundial de la Salud, OMS, afecta a más de 55 millones de personas a nivel global y es una de las afecciones más comunes en personas mayores.
¿Qué es el Alzheimer?
Por su parte, el Alzheimer está considerado por la OMS como un tipo de demencia; no como un síndrome sino una enfermedad específica del cerebro.
Se trata de una enfermedad de tipo neurodegenerativo que, a su vez, es la principal causa de demencia. De hecho, el Alzheimer representa cerca del 70% de todos los casos.
- Los síntomas
Para explorar qué diferencia hay entre demencia y Alzheimer, es igualmente necesario indagar sobre los síntomas de ambos trastornos.
En cuanto a la demencia senil, estos dependen de la afección que provoca la demencia. Abarcan el deterioro de la memoria y del lenguaje, problemas para pensar claramente, tomar decisiones, resolver problemas y realizar tareas cotidianas.
Los pacientes pueden sufrir alucinaciones y problemas motores, olvidos, desorientación, cambios en la personalidad y en el comportamiento. Sin embargo, la demencia no necesariamente supone la muerte, al menos no de manera directa.
En el caso del Alzheimer, los síntomas, que pueden superponerse con los de la demencia, abarcan la pérdida de la memoria reciente lo cual empeora progresivamente.
Los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer pueden comprometer la capacidad de nombrar cosas, pensar, razonar, recordar, comunicarse y comportarse.
El Alzheimer puede evolucionar hasta provocar el fallecimiento de la persona afectada por la enfermedad, lo cual destaca al explorar qué diferencia hay entre el Alzheimer y demencia.
- Progresión
Otra diferencia de demencia y Alzheimer se basa en su evolución. El progreso de la demencia senil puede ser súbito o progresivo, dependiendo del tipo y la causa subyacente.
Los síntomas pueden aparecer repentinamente al sufrir un accidente cerebro vascular, lo que es una diferencia entre Alzheimer y demencia vascular. El Alzheimer regularmente tiene una evolución progresiva y lenta, con fases definidas.
Algunos tipos de demencia pueden ser parcialmente reversibles pero el Alzheimer no es curable ni reversible, aunque se pueden retrasar los síntomas.
- Causas
Este es otro aspecto importante entre las diferencias entre demencia y Alzheimer. Se cree que la causa principal de la demencia senil está en el daño o pérdida de células nerviosas y conexiones cerebrales. Esto, debido a diversas condiciones médicas que incluyen al Alzheimer; pero, también:
- Enfermedades o eventos vasculares.
- Lesiones cerebrales.
- Alteraciones metabólicas.
- Enfermedad del Parkinson.
- Demencia con cuerpos de Lewy.
Como hemos dicho, la demencia es un término general que debe concretarse con un diagnóstico que señale el tipo que sufre el paciente.
Con respecto al Alzheimer, sus causas se vinculan con la degeneración progresiva de neuronas, la acumulación de proteínas anormales en el cerebro y la disminución de la masa cerebral.
También el entorno y los genes, el estilo de vida y la condición general de salud pueden influir en los daños a las células nerviosas del cerebro.
Ocurren cambios complejos y específicos en el cerebro que inician varios años antes de que se manifiesten los primeros síntomas. Esto debe estar claro para quien busca información sobre qué diferencia hay entre el Alzheimer y la demencia.
- Diagnóstico
El diagnóstico representa otra diferencia entre demencia y Alzheimer. Para diagnosticar la demencia se evalúan los síntomas y se estudian las posibles causas.
Esto implica evaluar cognitivamente al paciente, su historial y realizar exámenes neurológicos, pruebas de memoria, de sangre y otras pruebas médicas.
El diagnóstico del Alzheimer requiere pruebas específicas que incluyen escáneres cerebrales y análisis de líquido cefalorraquídeo para explorar si están presentes placas y ovillos característicos. El especialista puede ordenar exámenes neuropsicológicos y de laboratorio para detectar ciertos biomarcadores.
- Tratamiento
Las acciones médicas para afrontar la enfermedad de acuerdo a los síntomas y el diagnóstico, constituyen otra diferencia de Alzheimer y demencia.
En general, el tratamiento para ambos trastornos neurodegenerativos se centra en retrasar la aparición de los primeros síntomas y la pérdida de autonomía en el paciente.
Los especialistas pueden recomendar medicamentos y tratamientos no farmacológicos como una alimentación equilibrada, rutinas de ejercicios, socializar, mantenerse activo, asistir a terapias y desarrollar habilidades nuevas. Esto, procurando la estimulación cognitiva del paciente.
Como se puede ver, son diversos los aspectos que sustentan la respuesta a una interrogante que, con sentido pedagógico, frecuentemente nos toca responder a los neurólogos: qué diferencia hay entre el Alzheimer y la demencia.
Tabla comparativa: diferencias entre demencia y Alzheimer
| Aspecto | Demencia o “demencia senil” | Alzheimer |
|---|---|---|
| Definición | Es un síndrome que engloba distintos trastornos cognitivos. | Es una enfermedad específica del cerebro. |
| Naturaleza | No es una enfermedad concreta, sino un conjunto de síntomas que afectan memoria, pensamiento, conducta y autonomía. | Es una enfermedad neurodegenerativa progresiva y la causa más frecuente de demencia. |
| Relación entre ambas | La demencia es el término general. | El Alzheimer es un tipo de demencia. |
| Frecuencia | Puede deberse a diferentes causas y enfermedades. | Representa aproximadamente el 60-70% de los casos de demencia. |
| Síntomas principales | Pérdida de memoria, problemas del lenguaje, dificultad para razonar, desorientación, cambios de conducta, alteraciones motoras o alucinaciones, según la causa. | Pérdida progresiva de la memoria reciente, dificultad para nombrar objetos, alteraciones del pensamiento, el lenguaje, la conducta y la capacidad funcional. |
| Inicio y progresión | Puede ser súbita o progresiva, dependiendo de la causa subyacente. | Suele tener una evolución lenta, gradual y progresiva, con fases definidas. |
| Causas | Puede originarse por Alzheimer, problemas vasculares, lesiones cerebrales, trastornos metabólicos, Parkinson o demencia con cuerpos de Lewy, entre otras. | Se relaciona con degeneración neuronal, acumulación de proteínas anormales en el cerebro y reducción de la masa cerebral. |
| Reversibilidad | Algunas causas de demencia pueden ser parcialmente reversibles o tratables. | No es curable ni reversible, aunque existen tratamientos que pueden ralentizar la progresión. |
| Diagnóstico | Se basa en la evaluación clínica, pruebas cognitivas, antecedentes, exploración neurológica, análisis de sangre y otras pruebas médicas. | Requiere una evaluación más específica, que puede incluir estudios de neuroimagen, pruebas neuropsicológicas y biomarcadores en líquido cefalorraquídeo. |
| Tratamiento | Depende de la causa. Puede incluir fármacos, control de enfermedades asociadas y terapias de estimulación cognitiva. | Se centra en aliviar síntomas y retrasar el deterioro con medicamentos, terapias cognitivas, ejercicio, socialización y hábitos saludables. |
| Pronóstico | Variable, según el tipo de demencia y su causa. | Es una enfermedad progresiva que puede llevar a una dependencia severa y, en fases avanzadas, al fallecimiento. |
Conclusión
Establecer qué diferencia hay entre demencia senil y Alzheimer abarca varios aspectos; son dos trastornos neurodegenerativos que difieren conceptualmente y que, aun cuando comparten síntomas vinculados con el deterioro cognitivo, no representan lo mismo.
La progresión y las posibles causas, también son factores diferenciadores que deben conocerse para facilitar un diagnóstico preciso y un tratamiento efectivo. Todos ellos son factores que ayudan a comprender cuál es la diferencia entre demencia senil y Alzheimer.
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Preguntas frecuentes
¿La demencia senil y el Alzheimer difieren en los factores de riesgo?
Sí; en el Alzheimer, la edad y la genética figuran entre los principales factores de riesgo, mientras que en la demencia vascular influye la obesidad, el colesterol alto, el tabaquismo y la diabetes, entre otros factores.
¿A qué edad suelen aparecer la demencia y el Alzheimer?
Aun cuando ambos son trastornos neurodegenerativos propios de la tercera edad, la demencia habitualmente afecta a personas con más de 65 años; mientras que el Alzheimer suele manifestarse después de los 85 años, aunque existe el Alzheimer precoz que puede manifestarse en personas con menos de 60 años.
¿Se puede prevenir la demencia y el Alzheimer?
Desde el punto de vista médico no existen métodos preventivos comprobados para estas enfermedades. No obstante, conviene controlar los factores de riesgo, realizar actividades de estimulación cognitiva y mantener un estilo de vida saludable.