El neurocirujano del Centro de Neurología Avanzada (CNA), Dr. Manuel Royano, ha participado recientemente en el programa Nuestra Salud de Canal Extremadura para abordar una consulta frecuente entre los pacientes: qué es la columna degenerativa, por qué aparece y cómo puede afectar a la calidad de vida.
Durante la entrevista, el especialista explicó que la denominada enfermedad degenerativa discal engloba una serie de cambios asociados al envejecimiento de la columna vertebral. Con el paso de los años, los discos intervertebrales pierden hidratación y capacidad de amortiguación, provocando modificaciones progresivas en otras estructuras de la columna como las vértebras, los ligamentos y las articulaciones. Estos cambios pueden acabar reduciendo el espacio por el que transcurren los nervios y generar síntomas clínicos.
¿Cuándo se convierte en un problema?
El Dr. Royano destacó que la presencia de cambios degenerativos en pruebas de imagen no siempre implica enfermedad. Muchas personas presentan signos de desgaste en la columna como consecuencia natural del envejecimiento y de la actividad diaria sin que ello provoque síntomas o limitaciones importantes.
Sin embargo, cuando aparecen molestias persistentes, dolor o limitaciones funcionales, es recomendable realizar una valoración especializada. En los casos más avanzados, la compresión de estructuras nerviosas puede provocar alteraciones sensitivas o motoras que afectan significativamente a la vida cotidiana.
¿Qué ocurre cuando la columna envejece?
Según explicó el especialista, a medida que los discos intervertebrales pierden altura y capacidad de amortiguación, el resto de las estructuras de la columna intentan compensar ese déficit. Las vértebras pueden crecer de forma irregular, los ligamentos engrosarse y las articulaciones posteriores hipertrofiarse, provocando un estrechamiento progresivo del canal por el que pasan los elementos nerviosos.
Este proceso es uno de los mecanismos que explican la aparición de determinadas patologías degenerativas de la columna.
Cuando el desgaste afecta a la movilidad
Uno de los cuadros más frecuentes es la estenosis de canal lumbar, una afección cuyos síntomas suelen aparecer de forma progresiva a lo largo de los años.
El dolor suele empeorar durante periodos de mayor actividad física. En muchos pacientes es más intenso al levantarse por la mañana, mejora inicialmente con el movimiento y vuelve a aumentar conforme avanza el día. También pueden aparecer debilidad en las piernas, trastornos sensitivos o calambres. En algunos casos, el principal problema no es el dolor, sino la dificultad para caminar debido a la afectación nerviosa.
Hernias discales y otros trastornos degenerativos
Durante la entrevista también se abordaron las hernias discales, una de las patologías más conocidas de la columna.
En las hernias lumbares, el dolor suele aparecer de forma más brusca o intensificarse en poco tiempo. Aunque inicialmente se localiza en la zona lumbar, puede irradiarse hacia las piernas cuando existe compresión de una raíz nerviosa.
Otro proceso degenerativo frecuente es la espondilolistesis, que consiste en el desplazamiento de una vértebra sobre otra. Aunque algunas personas pueden no presentar síntomas, en otros casos puede provocar dolor lumbar o síntomas derivados de la compresión nerviosa.
Diferencias entre la columna lumbar y la cervical
La enfermedad degenerativa también puede afectar a la columna cervical. En esta localización existe una particularidad importante: además de las raíces nerviosas, puede verse comprometida la médula espinal.
Cuando la médula está comprimida, los síntomas más relevantes suelen ser la dificultad para realizar movimientos y los trastornos sensitivos. Debido a la sensibilidad de esta estructura nerviosa, la afectación medular requiere una valoración especializada para evitar secuelas permanentes.
Factores que influyen en la degeneración de la columna
Durante su intervención, el Dr. Royano señaló que la genética puede desempeñar un papel importante, aunque no determina por sí sola la aparición de la enfermedad. También destacó la influencia de factores como el tabaquismo, determinadas enfermedades inflamatorias y, especialmente, el exceso de peso.
Asimismo, explicó que algunas profesiones pueden favorecer el desgaste de determinadas zonas de la columna debido a posturas mantenidas o movimientos repetitivos a lo largo de los años.
El ejercicio como aliado de la salud de la columna
Entre las recomendaciones compartidas durante el programa, el especialista puso en valor la importancia de la actividad física para proteger la columna vertebral.
Actividades como la natación, el yoga o el pilates pueden contribuir a mantener una buena condición física y favorecer la salud de la espalda. Además, el trabajo de fuerza realizado de forma adecuada ayuda a fortalecer la musculatura lumbar y abdominal, mejorando la estabilidad y la protección de la columna.
El papel de la cirugía en los casos más avanzados
Aunque algunas hernias discales pueden mejorar sin necesidad de cirugía, los procesos degenerativos crónicos suelen requerir una valoración individualizada.
Cuando existe una compresión significativa de las estructuras nerviosas, la cirugía puede tener como objetivo descomprimir la zona afectada y recuperar el espacio necesario para el correcto funcionamiento de los nervios. Para ello existen diferentes técnicas adaptadas a cada paciente y a cada patología.
Divulgación para mejorar la salud
La participación del Dr. Manuel Royano en Nuestra Salud refleja la importancia de acercar el conocimiento médico a la población y resolver dudas frecuentes sobre patologías que afectan a un gran número de personas.
Desde CNA se apuesta por la información rigurosa y por un abordaje especializado de las enfermedades de la columna vertebral, con el objetivo de ofrecer a cada paciente una valoración individualizada y las mejores opciones terapéuticas para su situación clínica.